Julian Fellow, scénariste de Gosford Park et auteur de la fameuse série Downtown Abbey, nous ouvre grand les portes du milieu aristocratique anglais des années 68. Et oui, en cette période où les hippies, le rock, le swinging London encanaillent la jeunesse anglaise, les jeunes aristocrates parlent encore de partys, de saison des débutantes.... so british.
Damian Baxter est un roturier qui a réussi, par le truchement du narrateur, à pénétrer ce milieu fermé et corseté par les règles. Le temps d'une saison on l'a cru/il s'est cru (?) intégré au monde aristocratique. Le voici au début du roman annonçant à son ancien ami - avec qui il est brouillé depuis de mystérieux événements survenus au Portugal en 1970- qu'il va mourir et souhaiterait retrouver un probable héritier à qui léguer son immense fortune. Commence alors pour le narrateur une enquête et une plongée dans le passé : il est amené à rencontrer successivement cinq des anciennes conquêtes de son ami.
C'est avec une ironie assez féroce, des jugements incisifs et sans concession que le narrateur dépeint la vie de cette classe sociale aristocratique hyper snob et codifiée où le naturel n'a guère sa place et où tout doit être pesé, calculé. Elle est d'autant plus pathétique cette aristocratie qu'elle a bien compris qu'elle était finie et les jeunes gens rivalisent entre eux non plus pour se séduire mais pour essayer de conserver leur rang par un mariage de choix. En témoignent la vision amère de certaines de ces jeunes femmes charmantes, sublimes et promises, semble-t-il, à des vies idylliques, qui, en réalité sont enfermées dans des vies mornes et tristes.
Réjouissant !
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